Переоценить значение кукурузы для человечества сложно, именно поэтому столь велика радость биологов, закончивших четырёхлетний проект по расшифровке самого большого генома растения. Всё мероприятие обошлось мировому сообществу в $31 миллион, зато теперь учёным будет легче выяснить, как побороть голод, чем накормить животных и как создать лучшее биотопливо.
Кукуруза (Zea mays) действительно обладает весьма длинной ДНК — 2,3 миллиарда пар оснований, это немногим меньше человеческой. Отметим, что в качестве основной была использована инбредная линия (inbred strain) маиса B73, широко используемая как в коммерческих, так и в научных целях.
Ныне генетики получили информацию о 32 500 кодирующих белки генов, расположенных в разных частях 10 хромосом кукурузы. (В 2008 году было выдвинуто предположение, что генов порядка 50 тыс Оказалось, что 85% генома составляют транспозоны (transposon), элементы, копирующие и вставляющие себя в случайном порядке по всей длине ДНК и вызывающие её мутации. Они сильно осложняют работу генетиков, запутывая учёных повторами в кодах. Европа узнала о существовании кукурузы лишь в XVI-XVII веках, что не помешало её массовому распространению. В СССР, да и в современной России, главным кукурузным идеологом считается, конечно же, Никита Хрущёв. Имей он на руках современные данные, наверняка засадил бы кукурузой все поля: от средней полосы до Заполярья (фото New York Times, иллюстрация с сайта new-cccp.ru).
То разнообразие, которое мы наблюдаем сегодня, является следствием давнего удвоения генома кукурузы. Несколько миллионов лет назад появилось 20 хромосом, затем постепенно часть ДНК была выброшена за ненадобностью. И растение вернулось к первоначальному числу хромосом — 10 , — рассказывает Дорин Уэйр (Doreen Ware), представляющая частную некоммерческую лабораторию CSHL. До сих пор в геноме встречаются до четырёх копий одного и того же гена. Однако этот процесс, вероятно, позволил растению лучше приспособиться к меняющимся условиям окружающей среды.
