Немецкий химик Иоганн Адольф Вислиценус родился в Клейнехштедте, близ Галле, в семье известного протестантского пастора и богослова Густава-Адольфа Вислиценуса. По окончании университетского образования в Галле (1859) назначен ассистентом при химической лаборатории. Вислиценус преподавал химию в Цюрихе в университете и политехникуме, в 1864 г. стал профессором Цюрихского университета, в 1870 г. – политехникума; в 1871 г. назначен директором политехникума; в 1872 г. перешел в Вюрцбургский университет, а в 1885 г. – в Лейпцигский.
Основные работы Вислиценуса относятся к органической химии; Вислиценус занимал видное место среди немецких химиков-теоретиков. В докторской диссертации, которую Вислиценус защитил в 1859 г., он развивал теорию смешанных типов.
В 1863–1875 гг. Вислиценус исследовал молочные кислоты, синтезировал обычную молочную кислоту из пропионовой и доказал её строение. В 1869 г. он установил идентичность обычной молочной и мясо-молочной кислот (выделенных соответственно из молока и мускульной ткани), а в 1873 г. высказал предположение, что их молекулы являются пространственными изомерами: «Различие оптических изомеров можно объяснить различным расположением их атомов в пространстве, и надлежит искать определённых представлений об этом расположении».
Эти взгляды Вислиценуса послужили непосредственным толчком к выдвижению Я.Г.Вант-Гоффом в 1874 г. стереохимической теории асимметричного углеродного атома, которую Вислиценус активно поддержал и развил дальше. Вислиценус описал случаи геометрической изомерии на примерах малеиновой и фумаровой, кротоновой и изокротоновой, мезаконовой и цитраконовой кислот. В 1887 г. доказал, что с помощью теории Вант-Гоффа могут быть установлены всевозможные конфигурации отдельных геометрических изомеров (стереоизомеров) непредельных углеводородов. В том же году выдвинул предположение о затруднённости вращения вокруг простых связей замещённых производных этана в результате действия сил притяжения между атомами или группами атомов.
Исследования Вислиценуса содействовали прочному утверждению в науке стереохимических представлений. Им были синтезированы глутаровая кислота (1878), метилбутилкетон (1883) и др. Вислиценус открыл виниловый эфир (1878) и винилуксусную кислоту (1899), предложил способ синтеза алициклических соединений перегонкой кальциевых солей дикарбоновых кислот (1899).
