Если заменить нефть биотопливом, например этанолом и биодизелем, то можно получить много экологических преимуществ. В первую очередь это их возобновляемость, так как эти виды топлива получают из сельскохозяйственных культур, а собственные фермеры обычно производят их внутри страны, снижая тем самым зависимость от непостоянных зарубежных источников нефти. К тому же, в результате использования этанола и биодизеля в атмосферу выбрасывается меньше загрязняющих частиц в сравнении с бензином и дизелем на основе нефти. Также они не вносят свой вклад в глобальное потепление, так как они всего лишь возвращают в атмосферу углекислый газ (CO2), ранее поглощенный из атмосферы растениями.
Биотопливо легко использовать, но не всегда легко найтиПомимо этого, в отличие от других видов возобновляемой энергии (вроде водорода, солнца или ветра) у людей и предприятий нет проблем при перемещении биотоплива без использования специальной аппаратуры или при замене в транспортном средстве или в домашней системе отопления - вы можете просто заполнить свой автомобиль, грузовик или масляный резервуар этим топливом. Тем не менее, людям желающим заменить бензин этанолом в своем автомобиле, придется приобрести “мультитопливную” модель, которая может работать на любом из этих видов топлива.
С другой стороны, обычные дизельные двигатели могут работать на биодизеле так же легко, как и на обычном дизеле. Однако, несмотря на преимущества, специалисты отмечают, что биотопливо отнюдь не является средством лечения против нашего пристрастия к нефти. На полный социальный сдвиг с бензина на биотопливо уйдет некоторое время, если учитывать количество традиционных автомобилей на дорогах и нехватку этаноловых и биодизельных насосов на работающих заправочных станциях. Хватит ли ферм и культур для поддержки перехода на биотопливо? «Замена лишь пяти процентов потребления дизеля в стране биодизелем потребует переключения около 60 процентов нынешних урожаев сои на производство биодизеля,» говорит Мэттью Браун, консультант по вопросам энергетики и бывший директор по энергетической программе в Национальной конференции законодательных собраний штатов. «Это плохая новость для любителей тофу». При производстве биотоплива потребляется больше энергии, чем генерируется при его использовании? «Нет совершенно никакой энергетической выгоды при использовании биомассы растений как источника жидкого топлива», говорит Пиментел. Экономия является ключевой стратегией для снижения зависимости от ископаемого топливаБыстрого решения по избавлению от ископаемого топлива не существует. В будущем мы скорее всего увидим сочетание источников – начиная с ветра и океанских течений и заканчивая водородом, солнцем и, наверное, некоторым использованием биотоплива – питающих наши потребности в энергии. «Слоном в посудной лавке», которого часто игнорируют при рассмотрении различных источников энергии, тем не менее, является жесткая реальность, в которой мы должны снизить свое потребление энергии, а не просто заменить ее чем-то другим. На самом деле, единственным доступным для нас «альтернативным топливом», возможно, является экономия.
Другим серьезным барьером на пути широкого распространения биотоплива является проблема достаточного увеличения урожаев для удовлетворения спроса. Скептики говорят, что для этого может понадобиться использование под сельскохозяйственные нужды почти всю территорию оставшихся лесов и открытого пространства.
В виде другого темного облака, маячащего над биотопливом, выступает вопрос о том, требуется ли на самом деле при его производстве больше энергии, чем генерируется с его помощью. Составив формулу на основе того, что для получения энергии необходимо повысить урожаи и затем преобразовать их в биотопливо, Дэвид Пиментел, исследователь из Корнельского Университета, пришел к выводу о том, что цифры не просто складываются. В результате его исследования, проведенного в 2005 году, выяснилось, что производство этанола из зерна требует на 29 процентов больше энергии, чем способен сгенерировать сам конечный продукт. Аналогичные беспокоящие цифры он получил и для производства биодизеля из соевых бобов.
