Специалисты утверждают, что, она содержится, по крайней мере, в половине всех пищевых продуктов. Не случайно по объему производства лимонная кислота является одним из главных продуктов микробного синтеза, и мировой объем ее производства достигает 400 тыс. тонн в год, что в денежном выражении составляет около 325 млн евро.
По оценкам специалистов, емкость российского рынка составляет около 16 млн евро (4% мирового рынка в денежном выражении), или около 16 тыс. тонн лимонной кислоты в год.
Лимонная кислота (Е330) обладает наиболее мягким и приятным вкусом по сравнению с другими пищевыми кислотами, благодаря чему находит самое широкое применение в пищевой промышленности. Главными ее потребителями являются производители напитков (газированных, негазированных безалкогольных и алкогольных, соков и нектаров; здесь она используется как регулятор кислотности, а также с целью придания напиткам приятного и освежающего вкуса) и кондитерских изделий. Помимо самой лимонной кислоты широкое распространение получили ее соли (цитраты — это производные высших жирных кислот и лимонной кислоты). Цитрат натрия Е331, или лимоннокислый натрий, например, относится к вкусовым веществам и задействован при производстве плавленых сыров (как соль-плавитель), сгущенного молока и мармелада, при производстве детских сухих продуктов на молочной основе лимоннокислый натрий используют как буферную соль и как биоэлемент. Существенным преимуществом лимонной кислоты является возможность получения ее в твердом виде, а также отсутствие раздражающего действия на слизистые оболочки дыхательного и пищеварительного тракта.
До начала двадцатых годов прошлого века этот важный продукт получали отжимая сок из лимонов, таким образом, удовлетворялось около трех четвертей мировой потребности в лимонной кислоте (из одной тонны лимонов получается 25 кг лимонной кислоты). В настоящее время лимонную кислоту получают путем лимоннокислого брожения сладких отходов сахарного производства — патоки (мелассы), вызванного плесневыми грибами рода Aspergillius niger (Аспергиллиус Нигер), поэтому производство часто располагается совместно с производством сахара. Современная технология производства лимонной кислоты достаточно сложная, энерго - и водоемкая, требующая не только специального оборудования, но и соблюдения высоких санитарно-гигиенических нормативов. Как следствие, на предприятиях небольшой и средней мощности производят лимонную кислоту поверхностным методом культивирования, при этом нет никакой гарантии стабильного качества полученного продукта. Глубинный метод экономически выгоден тогда, когда мощность завода превышает 2500 тонн лимонной кислоты в год. Крупные производства, как правило, обеспечивают стабильно высокое качество лимонной кислоты.
Основными участниками этого сегмента российского рынка являются производители из Китая, которые контролируют почти половину рынка, и еще около 40% приходится на долю российской компании ОАО «Белгородский завод лимонной кислоты (Цитробел)», которая после распада СССР осталась практически единственным производителем лимонной кислоты в России.
В ближнем зарубежье наиболее крупными производителями лимонной кислоты являются на Украине ОАО «Смелянский сахарный завод» и в Белоруссии Скидельский сахарный завод, но их продукции на российском рынке практически нет. Таким образом, на сегодняшний день на отечественном рынке присутствуют два крупные участника — «Цитробел» и китайские производители.
Как свидетельствуют специалисты, российская лимонная кислота отвечает всем требованиям ГОСТ 3652-69, всегда сопровождается сертификатами соответствия и удостоверениями качества завода изготовителя.
В отличие от российского «Цитробела», обеспечивающего поставки продукции стабильно хорошего качества, продукция китайских производителей, которую они готовы предложить в объемах практически неограниченных, имеет качество весьма неоднородное, но и цены на эту продукцию варьируются в больших пределах: от очень низких до сопоставимых с ценами российской лимонной кислотой. Специалисты отмечают, что по высоким ценам, сопоставимым с ценами на российскую лимонную кислоту, предлагается продукция хорошего качества, произведенная на крупных китайских предприятиях, аналогах «Цитробела».
Но есть целый ряд китайских торговых фирм, которые предлагают лимонную кислоту, произведенную на небольших и очень маленьких заводах, которых в Китае существует множество. Такие маленькие предприятия не могут гарантировать хорошее качество продукции. Торговые фирмы скупают у этих предприятий небольшие объемы лимонной кислоты по очень низким ценам, формируют крупные партии и поставляют их на российский рынок. Цены на эту лимонную кислоту невысоки, но даже в пределах одной партии качество продукта может быть неоднородным. Потребители зачастую имеют претензии и по влажности, по растворимости, по содержанию безводной лимонной кислоты в моногидрате, что вынуждает делать корректировку и добавлять большее количество лимонной кислоты в продукты, что в итоге повышает себестоимость. При этом отследить качество, выявить конкретного производителя, чтобы предъявить претензии, бывает практически невозможно — большинство китайских фирм, работающих на российском рынке, открытостью и готовностью к диалогу не отличаются. Проявляется это, прежде всего, в том, что даже маркировка зачастую бывает на китайском языке. Возникают сложности и с сопроводительными документами, удостоверениями качества и пр.
Поэтому нет ничего удивительного в том, что российские предприятия предпочитают использовать в производстве белгородскую лимонную кислоту. И не только российские — многие крупные мультинациональные компании работают на белгородской лимонной кислоте. На этих предприятиях производство осуществляется в соответствии со стандартными технологическими листами, и менять количество ингредиентов в процессе приготовления продукта невозможно. Более того, многие производства на этих предприятиях автоматизированы, все процессы происходят без участия человека, на таких участках стабильное качество ингредиентов - непременное условие.
Но не только потребители предпочитают работать с белгородской лимонной кислотой. Представители российских компаний, занимающиеся поставками ингредиентов для предприятий пищевой промышленности, отмечают, что ее стабильно хорошее качество не вызывает нареканий у потребителей, и если компания-поставщик не хочет подводить своих клиентов она предпочтет поставлять отечественный продукт.
Однако объемы производства Белгородского комбината не могут покрыть полностью потребность российских пищевиков в лимонной кислоте, как уже было показано выше - 60% белгородского продукта полностью потребляется отечественным рынком, остальное - китайская «лимонка».
Поэтому, несмотря на нестабильное качество, которое в некоторой степени компенсируется более низкой ценой, часть отечественных предприятий вынужденно, а другие по соображениям экономии покупают китайский продукт, при этом каждое пищевое предприятие само для себя решает насколько можно ему рисковать.
Китайские производители лимонной кислоты готовы предложить российскому рынку, как, впрочем, и рынкам европейских стран, лимонную кислоту в очень больших объемах и по очень низким ценам. Подобные намерения зачастую расцениваются европейскими производителями как интервенция, и они предпринимают определенные усилия по защите своих национальных рынков.
Напомним, что еще в 2001 году ряд крупных мировых компаний — производителей лимонной кислоты (американские компании «Арчер Дэниелс Мидланд» и «Хаарман Энд Реймер», две швейцарские «Хоффман Ля Рош» и «Юнгбунцлауэр», а также голландская «Серестар Биопродактс», принадлежащая концерну «Байер») были обвинены Европейской комиссией в заключении «картельного сговора» в период с 1991 по 1995 год с целью установления фиксированных цен на европейском рынке лимонной кислоты и распределения рыночных долей. Они были обвинены также в том, что в свое время инициировали жесткую ценовую войну, направленную против китайских предприятий — производителей лимонной кислоты, которые проникли на европейский рынок благодаря более низким ценам на свою продукцию.
