Дерево высших жирных спиртов исключительно мощное и ветвистое . Объясняется это тем, что в их молекулах содержится легко уязвимая гидроксильная группа, которая либо вся целиком, либо атом водорода в ней могут быть сравнительно просто замещены разнообразными группировками. Любопытно, что подобные замены обычно проводятся для того, чтобы усилить свойства, уже присущие самим высшим спиртам, и в частности, повысить их поверхностную активность. Именно поверхностно-активные вещества и пластификаторы забирают львиную долю вырабатываемых высших спиртов и определяют их народнохозяйственное значение.
Основной недостаток высших жирных спиртов как поверхностно-активных веществ заключается в слабости гидроксильной группы, которая не в состоянии одолеть достточно длинные углеводородные радикалы. Поэтому ВЖС плохо растворимы в воде, и их концентрацию не удается повысить настолько, чтобы снизить поверхностное натяжение, скажем, в два или более раза. Лишь заменив головку спирта более водолюбивой группой, например, остатком серной кислоты, аммиака или аминов, можно получить вещества, хорошо растворимые в воде и обладающие высокой поверхностной активностью в малых концентрациях. К таким веществам и относятся всем известные синтетические моющие средства, получившие широкое распространение в быту и в промышленности.
Мыло, в течение многих веков исправно служившее человеку единственным эффективным средством для мытья и стирки, не лишено ряда недостатков. В воде оно частично распадается на щелочь и жирные кислоты, первая из которых может разрушать и обесцвечивать ткани, а вторые, взаимодействуя с содержащимися в воде солями, образуют осаждающиеся на волокнах тканей липкие и грязные хлопья нерастворимых кальциевых и магниевых солей. Кроме того, на мылкость мыла влияет содержание солей в воде - в жесткой воде его расход может повышаться подчас в полтора раза. Для эффективной стирки оно требует повышения температуры воды до 60-70 градусов, что отражается на прочности шелковых, шерстяных и синтетических тканей. Мыло плохо отмывает масляные и смоляные пятна. А главное, на его изготовление приходится тратить ценные пищевые жиры.
Моющие средства, приготовляемые на основе высших жирных спиртов, свободны от значительной части этих недостатков. Взаимодействуя с содержащимися в воде веществами, они образуют уже растворимые соли, что исключает влияние жесткости воды и соответственно образование хлопьев. Растворы синтетических моющих средств проявляют максимальную активность при сравнительно низких температурах - около 20-30 градусов, не разъедают тканей и не оказывают вредного действия на краски, что в итоге в 2-3 раза увеличивает срок службы вещей. Наконец, моющие средства на основе ВЖС нечувствительны к кислотности среды, что особенно важно в текстильной промышленности, где широко используются кислые растворы.
