Немецкий химик Курт Альдер родился в Германии, в Кенигсхютте (теперь это Хожув, Польша), неподалеку от Катовиц, где его отец, Йозеф Альдер, работал учителем. Мальчик получил начальное и среднее образование в местных школах. В конце первой мировой войны, незадолго до обретения Польшей независимости, семья переехала в Германию, в Киль, чтобы сохранить германское подданство. В 1922 г. Альдер окончил в Берлине среднюю школу и поступил в Берлинский университет, чтобы изучать химию. Свое обучение Альдер продолжил в Университете Христиана Альбрехта (ныне Кильский университет), где работал у Отто Дильса, профессора органической химии и директора университетского Химического института. В 1926 г., завершив диссертацию о реакциях с азодикарбоновым эфиром, Альдер был удостоен докторской степени и стал ассистентом Дильса.
На следующий год он вместе с Дильсом занялся изучением диенового синтеза. Используемые для диенового синтеза диеновые углеводороды представляют собой соединения, молекула которых содержит общую для всех структуру четырехчленной углеродной цепи, где две двойные связи разделены одинарной связью. Альдер и Дильс обнаружили, что при комнатной температуре эти диеновые углеводороды, присоединяя молекулы диенофилов («любителей диенов»), образуют новые устойчивые шестичленные циклы. Они открыли, что эта реакция легко и просто осуществляется между многими различными диеновыми углеводородами и диенофилами, которые присутствуют в живых системах, и что в результате может образовываться потенциально огромное количество разнообразных молекул. Принцип диенового синтеза, о котором Альдер с Дильсом впервые сообщили в 1928 г., впоследствии стал основным подходом, позволившим химикам исследовать механизм многих ранее не изученных органических реакций и заложившим основы химии полимеров. Реакция Дильса – Альдера используется при промышленном производстве фармацевтических препаратов, красителей, смазочных масел, инсектицидов, синтетических каучуков и пластмасс.
В течение последующих восьми лет Альдер и Дильс продолжали работать над прояснением природы диенового синтеза. В 1930 г. Альдер был назначен лектором по органической химии в Кильском университете, а в 1934 г. стал экстраординарным профессором, Как специалист высокой квалификации по диеновому синтезу, ученый получил предложение занять должность руководителя расположенного в Леверкузене научно-исследовательского отдела концерна «И. Г. Фарбен индустри», которое принял в 1936 г. В Леверкузене Альдер занимался изучением взаимодействия сопряженного бутадиена (одного из видов диеновых углеводородов) с различными диенофилами, в частности стиролом, в результате которого образуется синтетический каучук, Он также анализировал механизм проведенных им реакций.
Вернувшись в 1940 г. к академической деятельности, Альдер, которого не привлекли к исследованиям, осуществляемым в военное время Германией, был назначен руководителем работ по экспериментальной химии и химической технологии в Кельнском университете. Одновременно он стал директором Химического института этого университета. Теперь Альдер занимался вопросами применения диенового синтеза, что позволило бы прояснить химический состав сложных продуктов природного происхождения, таких, например, как: терпены (изомерные углеводороды, обнаруженные в маслах хвойных растений), эргостерин (исходное вещество витамина D) и витамин D. Исключительно способного стереохимика Альдера интересовало также, почему образуется тот или иной конкретный продукт реакции, когда представляется возможным образование нескольких изомеров.
В 1949 г., том самом, когда он был назначен деканом философского факультета Кельнского университета, Альдеру совместно с Дильсом была присуждена Нобелевская премия по химии «за открытие и развитие диенового синтеза». В своей Нобелевской лекции Альдер сделал обзор тех научных изысканий, которые привели его к открытию, и описал структурные факторы, определяющие возможность образования той или иной конкретной конфигурации. Ученый отметил, что именно селективное стерическое свойство диенового синтеза является «одним из решающих факторов, которые определяют ценность диенового синтеза как метода». «Если бы основное свойство диенового синтеза не было открыто, мы никогда бы не узнали, что с его помощью можно получать вещества из смеси и разделять их в смеси, что диеновый синтез представляет собой уникальное средство определения природы специфических видов веществ».
После получения Нобелевской премии Альдер продолжал заниматься преподавательской деятельностью и научными исследованиями в области дальнейшего потенциального применения диенового синтеза в промышленных целях. В 1955 г. он, присоединившись к 17 другим Нобелевским лауреатам, подписал декларацию, призывающую все страны осудить войну как инструмент внешней политики. Ученый, в высшей степени преданный своей работе, Альдер никогда не был женат. В 1957 г. врач, поставив ему диагноз: истощение организма, посоветовал полный отдых. Альдер умер на следующий год, в возрасте 55 лет.
Помимо Нобелевской премии, Альдер был награжден медалью Эмиля Фишера Германского химического общества (1938). Ему были присвоены почетные степени медицинского факультета Кельнского (1950) и Саламанкского (1954) университетов. Альдер являлся членом Германской академии естествоиспытателей «Леопольдина».
