Немецкий химик Иоганн Вольфганг Дёберейнер родился в баварском городке Хоф в семье извозчика. Бедственное материальное положение семьи не позволило ему получить среднее образование, поэтому Дёберейнер занимался самостоятельно и изредка брал уроки у приходского священника. Тем не менее Дёберейнер смог сдать экзамены на должность помощника аптекаря. Чтобы получить право заведовать аптекой, в 1800–1803 гг. он изучал естественные науки в Страсбурге. Вернувшись в Германию, Дёберейнер из-за недостатка средств и цеховых ограничений фармацевтов не смог осуществить свои планы. Его попытки организовать производство и продажу химических веществ, а также основать учебное заведение по подготовке химиков-технологов не увенчались успехом.
Благодаря тому, что многочисленные публикации Дёберейнера о совершенствовании способов получения различных веществ были с одобрением встречены специалистами, в 1810 г. он при содействии И.В.Гёте был приглашен в Йенский университет на должность профессора.
Большая часть исследований Дёберейнера посвящена изучению свойств металлов и их оксидов, а также закономерностей в изменении свойств элементов. В 1821 г. он получил уксусную кислоту окислением этилового спирта в присутствии платины; в 1823 г. Дёберейнер сообщил о воспламенении струи водорода, направленной на губчатую платину. На основе последней реакции он сконструировал прибор, получивший название «огниво Дёберейнера». В ходе обеих реакций сама платина никак не изменялась. Эти работы, сразу же получившие высокую оценку среди химиков, наряду с исследованиями Гемфри Дэви заложили основы каталитической химии – раздела химии, называемого сейчас гетерогенным катализом.
Дёберейнеру удалось установить первые закономерности в изменении свойств элементов. Он заметил, что если расположить три сходных по химическим свойствам элемента в порядке возрастания их атомных весов, то атомный вес второго (среднего) элемента будет равен среднему арифметическому атомных весов первого и третьего. В 1817 г. Дёберейнер установил такую закономерность для первой «триады» – щелочноземельных металлов: кальция, стронция и бария. В 1829 г., после того, как Й.Я.Берцелиус подтвердил его данные, Дёберейнер распространил этот принцип на другие элементы, предложив ещё две триады (литий, натрий, калий и сера, селен, теллур). В основу своей классификации, помимо атомных весов, он положил также аналогию свойств и характерных признаков элементов и их соединений.
Работы Дёберейнера по систематизации элементов вначале не привлекли к себе внимания. В 1840 г. Л.Гмелин, расширив список элементов, показал, что характер их классификации по свойствам гораздо сложнее, чем разделение на триады. Тем не менее закон триад Дёберейнера подготовил почву для систематизации элементов.
Дёберейнер был не только учёным, но и выдающимся химиком-технологом. Он занимался изучением процессов крашения тканей, организовал крахмально-паточное производство, изучал химические основы брожения и т.д. Найденный Дёберейнером способ окисления этилового спирта в уксусную кислоту нашел применение в промышленном производстве этого продукта. Стремясь содействовать распространению химических знаний, Дёберейнер организовал в Йенском университете практические коллоквиумы по химии, а затем – систематические лабораторные занятия.
