Институт нефтехимии и катализа был создан в 1992 г. постановлением Президиума Академии наук Республики Башкортостан на базе отраслевого НИИНефтехим Министерства топлива и энергетики РФ как академическое учреждение, основной целью которого стало проведение фундаментальных исследований в области гетерогенного и металлокомплексного катализа, органического и металлоорганического синтеза, нефтехимии, кинетики и механизмов химических реакций, а также разработка новейших химических технологий для научного обеспечения развития химической и нефтехимической отраслей промышленности. В качестве директора-организатора вновь создаваемого Института был приглашен член-корреспондент РАН У.М. Джемилев. Ядро нового научного коллектива составили 50 высококвалифицированных сотрудников, в том числе 6 докторов и 26 кандидатов химических наук, которые вместе с У.М. Джемилевым перешли в Институт нефтехимии и катализа АН РБ из ИОХ УНЦ РАН.
За короткий срок Институт стал полноценным академическим учреждением - была создана новая структура Института, появились хорошо оснащенные лаборатории, приборный парк, были открыты аспирантура и Специализированный Совет по защите кандидатских и докторских диссертаций, заработал в полную силу Ученый совет.
В 1997 г., принимая во внимание высокий уровень и актуальность фундаментальных исследований, укомплектованность кадрами высокой квалификации, наличие современного парка приборов и необходимой инфраструктуры, Институт был принят в состав Отделения Общей и технической химии РАН и включен в состав УНЦ РАН на правах научно-методического руководства.
В декабре 2004 года по инициативе руководства Республики Башкортостан и АН РБ Институт был включен Постановлением Президиума РАН в состав научных организаций Российской Академии наук, в состав Отделения химии и наук о материалах РАН и переименован в Институт нефтехимии и катализа Российской Академии наук (ИНК РАН).
В настоящее время Институт является единственным в Урало-Поволжском регионе специализированным академическим научным центром, занимающимся фундаментальными проблемами гетерогенного и гомогенного металлокомплексного катализа, разработкой новых и усовершенствованием существующих каталитических процессов и катализаторов для химической и нефтехимической промышленности.
