Немецкий химик Фридрих Вёлер родился в Эшерсхайме недалеко от Франкфурта-на-Майне. Учился в гимназии во Франкфурте. В юности собрал обширную коллекцию минералов, соорудил «вольтов столб», электродами в котором служили цинковые пластинки и медные монеты, обнаружил в богемском купоросе малоизвестный элемент селен, получил методом Дэви металлический калий. После окончания гимназии Вёлер изучал медицину в Марбургском и Гейдельбергском университетах. В Гейдельберге его учителем был известный химик Л.Гмелин, который посоветовал Вёлеру, защитившему диссертацию по медицине, заняться химией под руководством Й.Берцелиуса. В лаборатории этого известного ученого в Стокгольмском университете Вёлер проработал с 1823 по 1825 гг. В 1825 г. он получил место преподавателя в Технической школе в Берлине, в 1828 г. стал профессором химии. В 1831 г. Вёлер переехал в Кассель, а в 1836 г. получил приглашение сменить Штромейера на кафедре химии в Гёттингенском университете.
В 1822 г. Вёлер открыл циановую кислоту и определил ее состав, оказавшийся идентичным составу «гремучей кислоты» – соединения с другими свойствами, исследованного почти одновременно Ю.Либихом. Явление было названо изомерией, а сами вещества – изомерами. В 1828 г. Вёлер доказал возможность получения мочевины упариванием водного раствора цианата аммония, что было истолковано как первый в истории науки искусственный синтез органического вещества. Это открытие сыграло большую роль в ниспровержении идей витализма (существования т.н. жизненной силы). Окончательное падение учения о жизненной силе в химии произошло только в 1860-х гг. благодаря синтезам французского химика М.Бертло.
В 1832 г. Вёлер, изучая совместно с Ю.Либихом производные «горькоминдального» масла, показал, что при превращениях «бензойная кислота – бензальдегид – бензоилсульфид» одна и та же группа (С6Н5СО–) переходит без изменения из одного соединения в другое. Группа была названа бензоилом. Это открытие стало веским аргументом в пользу теории радикалов.
Вёлеру принадлежат и другие работы по органической химии: исследование мочевой кислоты и ее производных (совместно с Ю.Либихом, 1838), получение диэтилтеллура (1840) и гидрохинона (1844), изучение алкалоидов опия (1844). В области неорганической химии – получение металлического алюминия в виде «металлической канители» (1827), бериллия и иттрия (1828) нагреванием их хлоридов с калием, фосфора прокаливанием фосфорнокислого кальция в смеси с углем и песком (1829; этот метод используется до сих пор) и т.д. В 1852 г. Вёлер впервые изготовил и испытал смешанный медно-хромовый катализатор окисления сернистого газа, что стало первым случаем использования в катализе оксида хрома.
Большое значение имела педагогическая деятельность Вёлера. С 1846 по 1866 гг. его лекции по химии прослушали свыше 8 тысяч студентов Гёттингенского университета. Он написал несколько руководств по химии, по которым училось не одно поколение химиков: «Основания неорганической химии» (1873), выдержавшие 15 изданий, «Основания органической химии» (1873), «Анализ минералов на примерах» (1861).
