Французский химик Шарль Фредерик Жерар родился в Страсбурге в семье банковского служащего. Окончив протестантскую семинарию в возрасте 15 лет, поступил в Политехническое училище в Карлсруэ. В 1833 г. продолжил образование в Высшей коммерческой школе в Лейпциге. В 1835 г. Жерар перебрался в Гиссен, где в течение года работал в университетской лаборатории у Юстуса Либиха. В 1839–1841 гг. слушал лекции по химии Жана Дюма в Сорбонне и одновременно работал в лаборатории М.Шеврёля. В 1841 г., защитив диссертацию, Жерар получил место профессора в университете Монпелье. В 1848 г. переехал в Париж, работал вместе с Огюстом Лораном в его лаборатории при Монетном дворе. В 1851 г. Жерар основал частную учебную лабораторию – Школу практической химии. В 1855 г. получил кафедру химии в Страсбурге и лабораторию.
Впервые самостоятельный подход к теоретическим проблемам химии проявился у Жерара в 1839 г., в работе о «теории остатков». В отличие от радикалов (в представлении Берцелиуса и Либиха), остатки по Жерару – это группы атомов, не предсуществующие в соединениях, а образующиеся лишь во время химических взаимодействий. При этом в зависимости от характера взаимодействия «остатки» данного соединения могут быть разными, но их комбинации всегда дают одну и ту же молекулу. Принципиально новое учение о молекуле как единой системе атомов – «унитарной системе» – Жерар сформулировал в учебнике «Введение к изучению химии по унитарной системе» (1848). Взгляды Жерара были чрезвычайно близки идеям О.Лорана; познакомившись друг с другом в 1843 г., эти два учёных исключительно плодотворно сотрудничали до самой смерти Лорана в 1853 г., так что в исторических очерках их имена как творцов этой теории стоят рядом. По словам А.Вюрца, «Лоран был силён своим аналитическим гением и способностью классифицировать явления, Жерар же в высшей степени обладал гением обобщения».
Жерар способствовал возрождению закона Авогадро, который иногда называют законом Авогадро – Жерара. Как и Лоран, он пришел к необходимости разграничения понятий атома, молекулы и эквивалента. Введя новую систему эквивалентов, он установил правильные формулы для воды, оксида калия, хлорида калия, серной кислоты и т.д., указал, что молекулы водорода, кислорода, хлора и некоторых других элементов состоят из двух атомов, составил более совершенную таблицу атомных весов.
В 1851 г. вышла работа Жерара, посвященная основности кислот, в которой он развил свою «теорию типов». Согласно этой теории, все химические соединения можно классифицировать как производные четырех типов – водорода, хлороводорода, воды и аммиака. Так, к типу водорода относились углеводороды и металлоорганические соединения, к типу хлороводорода – галогенопроизводные, к самому многочисленному и наиболее изученному типу воды принадлежали кислородсодержащие вещества – спирты, кислоты и их ангидриды, простые и сложные эфиры и т.д. Отнести какое-либо соединение к данному типу означало, по Жерару, установить, что это соединение вступает в такие же реакции, что и вещество, избранное в качестве типа. Свою систему классификации Жерар назвал унитарной, поскольку всякое соединение рассматривалось в ней как единое целое и исключался принцип противоположности внутри него, который составлял основу дуалистической системы Берцелиуса («электроположительный» и «электроотрицательный» компоненты). Настаивая на употреблении унитарных эмпирических формул соединений, Жерар распределил вещества по рядам в соответствии с химической аналогией. К понятию гомологических рядов, уже введенному им ранее в «Очерках органической химии» (1844–1845), он добавил два других: изологический и гетерологический.
Рассматривая органические соединения как производные четырех неорганических веществ, Жерар указал на тесную связь между органическим и неорганическим мирами, что противоречило господствовавшему в то время витализму. Из его экспериментальных работ наиболее известны открытия новых классов органических соединений: анилидов (1845), ангидридов одноосновных кислот (1852), изучение комплексных соединений платины [«соль Жерара», Pt(NH3)2Cl4 ], палладия и ртути.
