Немецкий химик Рихард Адольф Зигмонди (Жигмонди) родился в Австрии, в Вене, в семье Ирмы (фон Закмари) и Адольфа Зигмонди, у которых было четверо детей. Его отец, преуспевающий врач, опубликовавший несколько работ по медицине, поощрял проявившийся у мальчика интерес к науке. Благодаря матери Зигмонди научился любить природу и искусство. Он с удовольствием читал книги по химии и проводил опыты в своей маленькой домашней лаборатории.
Зигмонди изучал химию в Венском университете и Техническом университете в Вене, а затем в 1887 г. поступил в Мюнхенский университет. Три года спустя он получил докторскую степень по органической химии и начал работать в Мюнхенском университете в качестве ассистента. В 1893 г. Зигмонди стал читать лекции по химической технологии в Техническом университете в Граце (Австрия). Здесь он заинтересовался вопросами окраски стекла и фарфора, и этот интерес привел его к изучению коллоидной химии. Работая в качестве инженера-химика в «Шотт гласc мануфактуринг компани» в Йене (Германия) с 1897 по 1900 г., он разработал технологию йенского «молочного» стекла. В 1900 г. Зигмонди ушел с этой работы и в течение последующих семи лет (при финансовой поддержке своей семьи) занимался чисто научной деятельностью, изучая коллоидные системы. Он продолжал свои исследования и после того, как в 1907 г. стал профессором Геттингенского университета, а позднее директором университетского Института неорганической химии.
Коллоидными называются такие системы, в которых крошечные частицы устойчиво распространены в жидкой среде. Примером такой системы в нашей повседневной жизни служит яичный белок. Частицы в коллоидных системах могут придавать им какие-то особые характеристики, такие, например, как цветовые эффекты порошкообразного золота в стекле, которые изучал Зигмонди В конце XIX – начале XX в. природа коллоидных систем не была полностью ясна. Зигмонди полагал, что действие веществ, окрашивающих стекло, вызывается хорошо рассредоточенными химически инертными частицами, настолько крошечными, что их невозможно разглядеть в существовавшие тогда микроскопы. Таким образом, визуальные свидетельства существования таких частиц отсутствовали, да и сами коллоидные растворы были устойчивыми и не давали осадка, как этого можно было ожидать при смеси частиц в жидкой среде.
Зигмонди разработал целый ряд смешанных технологий с целью установления природы коллоидных систем. Согласно одной из таких технологий, он добавлял в жидкую среду реагенты, пытаясь добиться коагуляции коллоидов и таким образом узнать многое об этом переходе состояний. Однако главная его цель состояла в том, чтобы увидеть сами частицы, и в 1903 г. он вместе с физиком Г.Ф.В. Зидентопфом, работавшим на цейсовских оптических заводах в Йене, конструирует ультрамикроскоп.
Вместо того чтобы освещать образец вдоль оптических осей, как это делается в стандартных микроскопах, в ультрамикроскопе применяется перпендикулярное освещение. Эта система подобна повседневному явлению, при котором крошечные возникающие в воздухе частицы пыли можно увидеть в луче солнечного света, когда на него смотришь со стороны. Усовершенствовав технологию того, что называют освещением темного поля, Зигмонди и инженеры с цейсовских заводов сумели решить эту проблему для крошечных частиц размером в 10 миллимикрон (10-миллионные доли миллиметра). Дальнейшее совершенствование привело к созданию так называемого иммерсионного ультрамикроскопа, в который видны частицы размером в 4 миллимикрона. С его помощью Зигмонди изучал поведение красителей стекла и установил, что определенные изменения цвета объясняются коагуляцией коллоидных частиц. В ходе этих исследований Зигмонди изучал динамику коллоидных систем. Зная, что частицы золота в коллоидном растворе заряжены отрицательно, он предположил, что возникающее в результате взаимное отталкивание между этими одинаково заряженными частицами служит причиной их устойчивости. При добавлении в коллоидный раствор соли образуются центры электрического притяжения, вокруг которых происходит агрегация золота до тех пор, пока частицы не выпадают в осадок из коллоидной суспензии. С помощью физика-теоретика Мариана Смолуховского Зигмонди рассчитал, на каком расстоянии друг от друга должны находиться в коллоидном растворе частицы золота, чтобы происходила агрегация.
В 1925 г. Зигмонди была присуждена Нобелевcкая премия по химии «за установление гетерогенной природы коллоидных растворов и за разработанные в этой связи методы, имеющие фундаментальное значение в современной коллоидной химии». В своей вступительной речи от имени Шведской королевской академии наук X.Г. Седербаум подчеркнул, что «все проявления органической жизни в конечном счете связаны с коллоидной средой протоплазмы».
В дальнейшем, продолжая работу в Геттингенском университете, Зигмонди руководил проведением исследований с помощью ультрафильтров. Эта технология оправдала себя при изучении многих веществ, включая гелевые структуры. Ученый вышел в отставку в 1919 г.
В 1903 г. Зигмонди женился на Лауре Луизе Мюллер, дочери преподавателя физиологии Йенского университета. У супругов было две дочери. Зигмонди и его жена любили проводить свободное время в своем поместье, в Тироле, где ученый отдыхал в окружении природы, получая удовольствие от прогулок в горы. Зигмонди умер в Геттингене 23 сентября 1929 г.
